Abrió El Ataúd De La Mujer Que Amaba Y Descubrió La Peor Traición

El ataúd estaba vacío.

Roden Voss, el Duque de Beaumont, se quedó de pie al borde de la fosa abierta. La lluvia helada golpeaba sus hombros y el lodo empapaba sus botas pesadas. Bajó la linterna.

No había huesos. No había restos de la joven por la que había guardado luto durante seis largos años.

Solo había rosas. Rosas negras y marchitas que se hicieron polvo al contacto con el aire de la noche.

—El ataúd está vacío, Su Gracia —susurró Pharaoh, su hombre de confianza, apenas audible bajo la tormenta.

Roden no había derramado una sola lágrima en seis años. Pero en ese instante, bajo el cielo roto, comenzó a temblar. No era dolor. Era una furia ciega y absoluta.

Todo había comenzado en un sofocante salón de baile en Londres.

Allí la vio por primera y única vez. Petronella Ashcroft. Nell. Una joven de dieciocho años, vestida con un sencillo traje blanco, ignorada por todos los presentes. Cuando ella atrapó un costoso jarrón a punto de caer, sus miradas se cruzaron. Hablaron apenas treinta segundos sobre las rosas del jardín.

Fue suficiente. Roden guardó una tarjeta de baile en blanco en el bolsillo de su pecho, junto a su corazón, esperando el momento adecuado para acercarse.

Semanas después, los periódicos anunciaron lo impensable: Nell había muerto de una fiebre repentina.

Roden asistió al funeral en silencio. Desde el fondo de la iglesia, vio a la tía de Nell, Moira, llorar amargamente y secarse las lágrimas con un pañuelo de encaje negro. Todos en Londres creyeron cada una de sus lágrimas.

Pero Nell no estaba muerta.

Su tía, desesperada por robarle su herencia de 8,000 libras anuales y pagar las enormes deudas de juego de su propio hijo, la había traicionado de la forma más vil.

Una noche, el té de Nell tuvo un sabor extraño y espeso. Horas después, despertó con unas manos ásperas sujetándola contra la cama. Un paño empapado en un químico dulce y asfixiante le cubrió la boca. Lo último que vio antes de que el mundo se volviera negro fue el rostro frío y calculador de su tía, observándola bajo la luz de una vela.

Despertó en una habitación con paredes de piedra. Olía a lejía y a desesperanza.

—Eres Mary Pool —le dijo una enfermera de rostro duro.

—Mi nombre es Petronella Ashcroft —respondió ella, con la garganta en llamas—. ¡No estoy loca!

Anotaron sus verdades como “delirios”. La encerraron.

Durante seis años, 2,044 días, Nell rascó marcas en la pared de piedra con una horquilla. Y cada mañana, antes de abrir los ojos, se repetía su verdadero nombre en silencio. Se negaba a desaparecer.

Cuando el leve rumor de una paciente en un manicomio de Yorkshire llegó a oídos de Roden seis años después, él no lo dudó. Consiguió una orden judicial, desenterró el ataúd en medio de la noche y, al encontrarlo vacío, cabalgó durante dos días sin descanso.

Las pesadas puertas del manicomio se abrieron.

La habitación era diminuta. Nell estaba sentada en un catre, alarmantemente delgada, envuelta en un vestido gris sin forma. No levantó la mirada. Estaba acostumbrada a que las puertas se abrieran y cerraran sin que nadie la notara.

—Nell.

Ella levantó la cabeza lentamente. Alguien había dicho su nombre. Su verdadero nombre.

Roden estaba en el umbral. Los músculos de su mandíbula saltaron al ver las condiciones en las que la tenían.

—Sé tu nombre —le dijo con la voz quebrada, el Duque de mármol perdiendo toda su compostura—. Y sé quién te trajo aquí.

Él la sacó de ese infierno el mismo día. La llevó a su inmensa propiedad, le dio habitaciones llenas de luz y ordenó que ninguna ventana tuviera cerrojos. Nunca le exigió nada. Solo la esperó.

Semanas después, buscando un libro en el estudio de Roden, Nell encontró algo sobre el escritorio que la dejó sin aliento.

Era una tarjeta de baile. Nueva. En cada una de las doce líneas, él había escrito a mano el mismo nombre: Nell Ashcroft.

Roden se detuvo en la puerta del estudio. Ella levantó la mirada, con las manos temblando, sosteniendo el pequeño cartón.

—Mantuve cada baile para ti hasta que pudiera tenerte —confesó él.

Nell acortó la distancia, se puso de puntillas y lo besó. Las manos de él, grandes y firmes, sostuvieron su rostro como si fuera de cristal puro.

Se casaron en una capilla silenciosa, solo ellos y la lealtad de sus sirvientes.

Pero faltaba saldar cuentas. Y el Duque de Beaumont no conocía la piedad.

Roden organizó el baile más espectacular de Londres. Trescientos invitados de la alta sociedad. Y entre ellos, la tía Moira, luciendo su habitual seda púrpura, creyendo que su crimen era un secreto enterrado para siempre.

La orquesta se detuvo abruptamente. Roden subió al estrado.

—Hace siete años, una joven murió de una fiebre repentina —su voz resonó con un filo de hielo—. Yo asistí a su funeral. Pero hace tres meses, abrí su ataúd. Estaba vacío.

El silencio en la sala fue tan denso que ahogaba.

—Estaba viva. Fue encerrada en un manicomio bajo un nombre falso por la misma persona que lloró sobre su tumba para robarle su herencia.

Todas las miradas del salón giraron con precisión aterradora hacia la tía Moira.

El color huyó de su rostro. La copa de champán se resbaló de sus dedos temblorosos y estalló en mil pedazos contra el suelo de mármol.

Roden extendió la mano hacia un biombo de seda.

—Señoras y señores, les presento a mi esposa, la Duquesa de Beaumont.

Nell avanzó.

Llevaba un vestido de seda azul medianoche. Su cabeza estaba en alto, y sus ojos, oscuros e inquebrantables, se clavaron en la mujer que la había enterrado en vida.

Moira soltó un grito aterrador, un sonido gutural de pánico puro. Las pesadas puertas del salón se abrieron de golpe y los oficiales de justicia entraron por ella. Su imperio de mentiras se había derrumbado en un solo segundo.

Esa misma noche, después de que los invitados se marcharon conmocionados, Nell y Roden se quedaron solos en el estudio, frente a las brasas de la chimenea. El silencio ya no pesaba; ahora era un refugio.

Nell lo miró.

—Baila conmigo —susurró.

—No hay música —respondió él en voz baja.

—No me importa.

Él tomó su cintura con extrema delicadeza. Y en el silencio de la noche, giraron lentamente en la oscuridad, llenando por fin las líneas en blanco de una tarjeta de baile que había esperado demasiado tiempo.