El traslado desde el hospital hasta la residencia de Sebastian Cole fue una mezcla de calmantes, cristales oscuros y miedo.

Audrey iba sentada en la parte trasera de una SUV blindada, con el hombro inmovilizado y la cabeza apoyada contra el cuero frío del asiento.

Liam conducía.

Miles iba en el asiento delantero, revisando los espejos cada pocos segundos.

Sebastian viajaba en el vehículo de adelante.

Ni siquiera necesitaba estar junto a ella para ocupar todo el espacio.

Su sombra parecía viajar con el convoy.

Salieron de Chicago hacia el norte, dejando atrás las luces del centro y la arquitectura brillante del Gold Coast.

El paisaje cambió poco a poco.

Edificios altos.

Calles anchas.

Casas enormes.

Rejas.

Árboles sin hojas moviéndose bajo el viento gris de noviembre.

Cuando las puertas de hierro de la residencia Cole se abrieron, Audrey sintió que el estómago se le hundía.

La propiedad no era una casa.

Era una fortaleza disfrazada de mansión moderna.

Muros altos de piedra.

Cámaras en cada ángulo.

Guardias recorriendo jardines impecables.

La casa se alzaba sobre un terreno frente al lago Michigan, hecha de vidrio oscuro, acero negro y piedra, como si hubiera sido construida para resistir tormentas, guerras y traiciones familiares.

— Bienvenida al complejo —dijo Liam con una suavidad que no encajaba con el lugar.

La llevaron por un ascensor privado hasta una suite de invitados.

Era más grande que todo su apartamento.

Muebles de terciopelo.

Cama enorme.

Sábanas perfectas.

Ventanas de piso a techo con vista al lago gris.

Pero seguía siendo una jaula.

Las ventanas no abrían.

La puerta se cerraba desde afuera.

Una mujer llamada María la ayudó a cambiarse de la ropa del hospital a prendas cómodas y carísimas que, inquietantemente, eran de su talla exacta.

Durante dos días, Audrey permaneció allí.

Dolorida.

Aturdida.

Mirando el agua.

Intentando reconciliar la imagen de su padre con las palabras de Sebastian.

Arthur Hayes no vendía seguros.

Arthur Hayes limpiaba dinero.

Arthur Hayes había robado cuarenta millones.

Arthur Hayes había dejado a su hija una guerra sin explicarle nada.

La tercera noche, la cerradura sonó.

Sebastian entró.

Sin saco.

Sin corbata.

La camisa blanca abierta en los dos primeros botones, dejando ver el borde de un tatuaje oscuro cerca de la clavícula.

Se veía cansado.

Sombras bajo los ojos.

Mandíbula más tensa que de costumbre.

Pero su postura seguía siendo la de un hombre incapaz de admitir debilidad.

— ¿Las habitaciones son satisfactorias? —preguntó desde la puerta.

Audrey estaba en un sillón junto a la ventana.

No se levantó.

— Son preciosas para una celda.

Sebastian no se inmutó.

— Es una celda que te mantiene viva.

— ¿Cuándo me devuelve mi teléfono?

— No lo haré.

Audrey se puso de pie demasiado rápido.

El hombro le respondió con un latigazo de dolor.

— No puede simplemente borrar mi vida.

— Ya lo hice.

Su voz no cambió.

— Tu jefa recibió un correo desde tu cuenta diciendo que tomarías una licencia por emergencia familiar. Tu renta está pagada por seis meses.

— ¿Hackeó mi correo?

— Evité que tu arrendador abriera la puerta a una familia que quiere arrancarte información con cuchillos.

Audrey sintió que la rabia se mezclaba con miedo.

— Mi apartamento—

— Fue saqueado hace tres días por hombres de Ross.

La habitación se movió.

Sebastian dio un paso hacia ella.

— Tiraron paredes abajo. Rompieron muebles. Revisaron enchufes, tuberías, colchones. Si hubieras estado allí, te habrían torturado por información que no tienes.

Audrey sintió que las rodillas cedían.

Antes de caer, Sebastian la sostuvo.

Sus manos grandes se cerraron alrededor de sus brazos, evitando con cuidado el hombro herido.

El contacto la dejó sin aire.

Para un hombre tan frío, su tacto era sorprendentemente delicado.

Firme.

Cálido.

Seguro.

Demasiado íntimo.

Se quedaron así un segundo más de lo necesario.

Audrey levantó la vista.

Sebastian no la miraba como a una responsabilidad.

La miraba como a un enigma que no conseguía descifrar.

— Estás pálida —murmuró.

— Estoy aterrada —respondió ella.

La honestidad salió sin permiso.

La mandíbula de Sebastian se tensó.

Luego soltó sus brazos y dio medio paso atrás, reconstruyendo la pared invisible entre ambos.

— El miedo es útil. Consérvalo.

Se acercó a una mesa y le sirvió agua.

— No vine solo a hablar de tu apartamento. Necesitamos trabajar.

— ¿Trabajar?

Sebastian sacó un cuaderno de cuero gastado del bolsillo interior de su chaqueta y lo dejó sobre la mesa.

Audrey lo reconoció al instante.

El diario de jardinería de su padre.

— Mis hombres lo recuperaron de tu apartamento —dijo Sebastian—. Hay números entre notas de tomates, tierra y poda. Dos criptógrafos no pudieron descifrarlos. No es un código estándar.

Audrey tomó el cuaderno con manos temblorosas.

La letra de su padre la golpeó como un fantasma.

Pasó páginas.

Notas sobre fertilizante.

Calendarios de siembra.

Y entre ellas, secuencias extrañas.

081499 C.

110204 R.

Se le cerró la garganta.

— ¿Significa algo? —preguntó Sebastian.

Audrey pasó el dedo sobre los números.

— 081499 es catorce de agosto de 1999.

— Una fecha.

— No cualquier fecha.

La voz de Audrey se volvió débil.

— Es el día en que murió mi madre.

Sebastian guardó silencio.

— La C es Calvary. Calvary Cemetery.

Pasó otra página.

— 110204. Dos de noviembre de 2004. El día que nos mudamos a la casa de Ridge Avenue. La R…

Se quedó pensando.

Sebastian se acercó.

Sus ojos se encendieron con comprensión.

— Es un mapa construido con la historia de tu familia.

Audrey asintió lentamente.

El pecho le pesaba.

— No escondió solo un registro.

Miró el cuaderno.

— Escondió una búsqueda. Y yo soy la única que conoce las respuestas.

Sebastian la observó.

El hombre helado del hospital pareció desaparecer por un instante.

En su lugar había alguien que comprendía que acababa de encontrar la llave de una guerra.

— Entonces empezamos mañana.

— ¿Mañana?

— En cuanto salgamos de este complejo, Ross sabrá que nos movemos. Te quedarás a mi lado. Harás exactamente lo que diga. Si te digo que corras, corres. Si te digo que te agaches, te agachas.

Audrey tragó saliva.

Miró al hombre por quien había recibido una bala.

Al hombre que la retenía.

Al hombre que quizá era la única razón por la que seguía viva.

— Entiendo.

Sebastian caminó hacia la puerta.

Antes de salir, se detuvo.

No la miró.

— Por lo que vale, Audrey…

Su voz bajó casi hasta un susurro.

— Gracias por empujarme.

La puerta se cerró.

Y Audrey quedó sola con el cuaderno de su padre y la sensación de que su vida anterior había terminado sin pedirle permiso.

A la mañana siguiente, el complejo era una colmena militar.

Liam le entregó un chaleco antibalas ligero.

— Debajo del suéter —ordenó—. Y no discuta.

El Kevlar presionó contra su clavícula herida, recordándole que aquello no era una investigación familiar.

Era una guerra.

Sebastian la esperaba en el garaje subterráneo.

Había cambiado sus trajes por jeans oscuros, una camiseta negra y una chaqueta de cuero que ocultaba el arma en su cintura.

Parecía menos un empresario y más el depredador que todos temían.

— El clima nos favorece —dijo, mirando las cámaras.

La lluvia azotaba Chicago.

— Menos civiles. Menos visibilidad.

Audrey sujetó el cuaderno contra el pecho.

— Calvary Cemetery.

El viaje fue silencioso.

El limpiaparabrisas golpeaba el vidrio blindado.

La ciudad se desdibujaba en tonos grises.

Cuando llegaron al cementerio, el lugar parecía abandonado al fin del mundo.

Lápidas mojadas.

Árboles desnudos.

Barro.

Viento.

Sebastian bajó primero, revisó el perímetro y luego abrió la puerta de Audrey.

Sacó un paraguas negro.

La cubrió.

Eso los obligó a caminar demasiado cerca.

Hombro con hombro.

Su calor contra el frío de la lluvia.

Audrey guió el camino hasta un sauce llorón cerca de la cerca este.

Bajo las ramas desnudas estaba la tumba de su madre.

Sarah Hayes.

Amada esposa y madre.

Las lágrimas llegaron antes de que pudiera detenerlas.

No visitaba ese lugar desde el funeral de su padre.

— A él le gustaba este sitio —susurró—. Decía que a mamá le habría gustado la sombra.

Sebastian no respondió de inmediato.

Cuando habló, su voz fue más suave.

— ¿Dónde escondería algo?

Audrey se arrodilló en el pasto mojado.

Tocó la lápida.

Revisó el florero de bronce.

Nada.

Luego vio las piedras del borde.

Pequeños cantos de río que su padre había puesto años atrás.

Comenzó a apartarlos.

— Audrey—

— Mi padre amaba la tierra.

Hundió los dedos en el barro helado.

Las uñas se le llenaron de tierra.

Entonces tocó algo duro.

No piedra.

Plástico.

El corazón se le detuvo.

Desenterró un tubo de PVC impermeable.

Dentro había una tarjeta doblada y una llave de bronce antigua.

La nota estaba escrita con la letra de su padre.

“Para matar a un dragón, pajarita, debes saber dónde duerme. Sección 4, fila B.”

Audrey sintió un escalofrío.

— Sé dónde es.

Antes de que pudiera explicar, Liam silbó desde la SUV.

Dos dedos.

Contacto enemigo.

Sebastian cambió al instante.

El hombre que sostenía el paraguas desapareció.

El jefe apareció.

— Exploradores de Ross.

Tomó a Audrey del brazo.

— Deja el paraguas. Muévete.

Corrieron bajo la lluvia.

Una berlina negra avanzaba por un camino paralelo con las luces apagadas.

La ventanilla bajó.

Un arma apareció.

— ¡Abajo!

Sebastian no esperó.

La derribó al barro justo cuando el fuego automático rasgó el cementerio.

Las lápidas saltaron en fragmentos de piedra.

Audrey gritó y se cubrió la cabeza.

Sebastian la cubrió con su cuerpo.

Su chaqueta, su peso, su espalda entera convertida en escudo.

Disparó desde el borde de la zanja.

Liam y Miles respondieron desde la camioneta.

El auto de Ross huyó entre la lluvia.

El silencio volvió de golpe.

Sebastian se incorporó, cubierto de barro, con los ojos abiertos de una forma casi salvaje.

— ¿Te dieron?

— No —jadeó ella—. Estoy bien.

Él tomó su mano para levantarla.

No la soltó de inmediato.

Su agarre era duro.

Desesperado.

Como si por un segundo hubiera olvidado cómo fingir que ella era solo una pista.

En la SUV, empapada y envuelta en una manta térmica, Audrey sostuvo la llave de bronce.

— Newbury Library —dijo.

Sebastian la miró.

— ¿Qué?

— Mi padre me llevaba allí los sábados. Yo estaba obsesionada con mitología. Dragones, específicamente. Sección 4, fila B es folklore europeo.

Liam habló desde el asiento delantero.

— Biblioteca pública. Detectores en la entrada. Civiles. Difícil atacar sin hacer ruido.

— Entonces iremos rápido —decidió Sebastian—. Liam con nosotros. Miles y Caleb en el lobby.

La Newbury Library parecía un castillo románico bajo el cielo gris.

Adentro olía a madera, papel antiguo y cera de limón.

La calma del lugar era casi ofensiva después del cementerio.

Audrey caminó hacia los archivos especiales con el hombro ardiendo y Sebastian demasiado cerca detrás de ella.

Su mano descansó en la parte baja de su espalda.

Tal vez para guiarla.

Tal vez para recordarle que no estaba sola.

Sección 4.

Fila B.

Audrey recorrió lomos de libros antiguos.

Mitología celta.

Bestiarios medievales.

Cuentos de dragones.

Entonces vio uno sin título.

Cuero oscuro.

Más nuevo que los demás.

Lo sacó.

Era demasiado liviano.

Lo abrió.

No era un libro.

Era una caja hueca.

Dentro había un sobre manila sellado.

Sebastian exhaló.

— Lo encontraste.

Audrey abrió el sobre.

Había un pequeño cuaderno negro, un registro, y una hoja con un número de cuenta y el logo de First Trust of Chicago.

— La llave del banco —susurró—. Esto es solo una parte. El dinero está en una bóveda.

Antes de que Sebastian respondiera, un sonido seco rompió el silencio.

Twip.

Twip.

Disparos con silenciador.

Una astilla de madera explotó junto a la cabeza de Audrey.

Sebastian la derribó al suelo.

— ¡Muévete!

Hombres con mascarillas quirúrgicas avanzaban por el pasillo con pistolas.

Liam respondió con fuego desde el extremo de la sección.

La biblioteca estalló en gritos.

Alarmas.

Pasos.

Sebastian arrastró a Audrey bajo una mesa pesada.

— Estamos atrapados —gritó Liam—. Bloquearon la salida principal.

Sebastian miró alrededor.

— Escaleras de servicio.

Luego se volvió hacia Audrey.

Sus ojos ardían.

— Corre. No mires atrás.

— No voy a dejarlo.

— No voy a dejar que te tomen.

La posesividad feroz en su voz la dejó sin aire.

Le puso el cuaderno negro en las manos.

— Sujétalo. Ahora corre.

Audrey salió disparada hacia una puerta contra incendios.

La empujó con el hombro sano y cayó en una escalera de concreto.

Oyó pasos detrás y giró, aterrada.

Era Sebastian.

Entró, cerró la puerta y la tomó de la mano.

— Abajo.

Bajaron tres pisos como si la muerte les pisara los talones.

Salieron a un callejón mojado.

Sirenas lejanas crecían.

Sebastian la arrastró por pasajes estrechos, detrás de restaurantes cerrados, hasta un sedán gris sin marcas.

— Entra.

Condujo como si conociera cada vena secreta de Chicago.

Calles secundarias.

Túneles de Lower Wacker.

Puentes.

Sombras.

Treinta minutos después, llegaron a un edificio en South Loop.

— ¿Dónde estamos?

— Un apartamento fantasma —dijo Sebastian—. No está a mi nombre. No figura en libros del sindicato.

El ascensor se abrió directamente a un penthouse minimalista frente al lago.

Frío.

Vacío.

Seguro.

Sebastian activó el sistema de seguridad y se giró hacia ella.

Entonces vio la mancha roja expandiéndose en su suéter.

— Estás sangrando.

Audrey miró hacia abajo.

Los puntos se habían abierto durante la huida.

El dolor llegó como una ola.

Las rodillas le fallaron.

Sebastian la atrapó antes de que cayera.

La levantó en brazos y la llevó al sofá.

El hombre de hielo había desaparecido.

En su lugar estaba alguien con el rostro tenso, los ojos oscuros de una emoción turbulenta que ella no podía nombrar.

— Tengo que quitarte el suéter para detener la sangre.

— Está bien —susurró.

Sus manos fueron sorprendentemente cuidadosas.

Quitó el suéter arruinado.

El chaleco.

Limpió la herida.

Aplicó presión.

Audrey lo miraba.

La mandíbula rígida.

La respiración contenida.

La forma en que evitaba hacerle daño.

— Me salvaste —dijo ella.

Sebastian se quedó quieto con la gasa en la mano.

Levantó la vista.

— Tú me salvaste primero.

El aire cambió.

Se volvió pesado.

El olor de la lluvia, la sangre y la pólvora se mezcló con su colonia.

Sebastian levantó una mano y limpió barro de su mejilla con el pulgar.

Su toque se quedó demasiado tiempo.

— Sebastian…

Él no respondió.

Solo cerró la distancia.

La besó.

No fue un beso suave.

Fue desesperación.

Adrenalina.

Miedo.

Todo lo que habían contenido desde el disparo en la gala, desde el hospital, desde el cementerio, desde la biblioteca.

Audrey se aferró a él con la mano sana, necesitándolo como si fuera lo único sólido en un mundo que se había convertido en humo.

Cuando Sebastian se apartó, apoyó la frente contra la de ella.

— No debí hacer eso.

Pero no la soltó.

— No me estoy quejando —susurró Audrey.

Sus ojos grises estaban llenos de deseo y arrepentimiento.

— No entiendes lo que significa estar cerca de mí. Soy un blanco. Todos en mi órbita se convierten en daño colateral.

Audrey miró su hombro vendado.

— Mi vida anterior ya no existe.

La verdad no le dolió tanto como esperaba.

— Mi padre se encargó de eso cuando dejó este registro. Ross no va a dejar de cazarme si me alejo de usted. Ya estoy dentro, Sebastian. Lo quiera o no.

Antes de que él respondiera, un teléfono sobre la mesa vibró.

Sebastian contestó.

— Habla.

La voz de Liam sonó agitada.

— Estamos limpios. Perdimos la cola en la I-90. Miles recibió un roce, pero está bien. Ross sabe que recuperamos algo de la biblioteca. Está cerrando la ciudad.

Sebastian miró a Audrey.

Luego a la llave de bronce y el cuaderno negro.

— First Trust of Chicago. LaSalle Street. Entramos al banco mañana a las ocho.

— El distrito financiero estará lleno de gente de Ross —advirtió Liam.

— Entonces llevamos suficiente fuego para salir por la puerta principal.

Sebastian colgó.

El silencio volvió más pesado.

Miró a Audrey.

— Duerme.

Su voz era baja.

— Mañana matamos al dragón.