Chloe Mason juró que jamás volvería a caer en los juegos de Xavier Harrington, el chico rico que la humilló delante de todos.
Pero años después, cuando su prometido la traicionó con su propia prima, tuvo que besar a su peor enemigo para salvar su dignidad.
Lo que comenzó como una guerra de orgullo terminó convirtiéndose en el amor que destruyó mentiras, salvó a su madre y cambió para siempre a la familia Harrington.

Chloe Mason siempre pensó que la humillación tenía sonido.

No era solo la risa.

Era el murmullo que venía después. El cuchicheo detrás de una puerta. El silencio falso cuando alguien entraba a una habitación y todos fingían que no estaban hablando de ella. Era el sonido de un teléfono grabando. El clic de una cámara. La respiración contenida de quienes esperaban ver cuánto podía soportar antes de romperse.

Ella aprendió ese sonido en la escuela.

Y lo asoció para siempre con un nombre.

Xavier Harrington.

El chico dorado.

El heredero.

El dueño de una vida tan perfecta que parecía fabricada por alguien con demasiado dinero y muy poca misericordia.

Xavier era el tipo de muchacho que no necesitaba pedir espacio porque el mundo se apartaba solo. Entraba a una sala y los profesores sonreían más. Los estudiantes enderezaban la espalda. Las chicas reían antes incluso de que dijera algo. Llevaba el uniforme como si hubiera sido diseñado exclusivamente para él, la corbata un poco suelta, el cabello oscuro siempre perfecto, la mirada llena de una confianza que Chloe, en ese tiempo, confundía con crueldad.

Tal vez no estaba completamente equivocada.

Porque Xavier sí podía ser cruel.

O al menos eso creyó ella durante años.

La madre de Chloe, Elsie Mason, trabajaba para los Harrington desde antes de que Chloe cumpliera quince. Elsie era discreta, eficiente, amable incluso con personas que no lo merecían. Sabía doblar sábanas de lino sin dejar una arruga, preparar té como le gustaba a Claudia Harrington y desaparecer de las habitaciones antes de que las conversaciones importantes comenzaran.

Chloe odiaba esa parte.

Odiaba ver a su madre ser invisible.

Pero también sabía que ese trabajo pagaba renta, comida, uniformes escolares y, durante mucho tiempo, la ilusión de que algún día Chloe podría estudiar, conseguir un empleo respetable y alejar a Elsie de esa casa para siempre.

Por eso, cuando Elsie se enfermaba, Chloe aceptaba cubrir turnos en la villa Harrington.

Servía bebidas. Recogía copas. Evitaba mirar a los invitados. Fingía que no escuchaba cuando alguien decía:

—¿Esa no es la chica nueva de la escuela?

—Sí. Su madre trabaja aquí.

—La hija de la sirvienta.

La primera vez dolió.

La décima también.

Después, Chloe aprendió a sonreír sin que se notara la herida.

El desastre de la piscina ocurrió en una fiesta de Xavier.

La villa estaba llena de estudiantes ricos, música, luces, risas y esa confianza ofensiva de quienes nunca han tenido que preguntarse si una mancha en un vestido puede costarles una semana de salario. Chloe estaba trabajando con el personal porque Elsie había llamado enferma. Había prometido mantenerse lejos, servir lo justo y marcharse sin problemas.

Pero los problemas siempre encontraban a quienes no podían defenderse.

Una chica la señaló primero.

—Desde cuándo la estudiante transferida trabaja en las fiestas de Xavier?

Otro respondió:

—Desde que su mamá es la criada.

Las risas llegaron como pequeñas piedras.

Chloe apretó la bandeja.

—Solo estoy trabajando —dijo.

—Claro. Qué humilde.

Alguien puso el pie en su camino. Otro fingió chocar contra ella. Un vaso se derramó. Alguien gritó que Chloe estaba intentando llamar la atención. La empujaron cerca de la piscina.

Y entonces cayó.

El agua la tragó fría, brutal, humillante.

Cuando salió a la superficie, escuchó carcajadas.

Teléfonos en alto.

Rostros deformados por diversión.

Y al borde de la piscina, Xavier Harrington.

Chloe lo miró con los ojos llenos de agua y vergüenza, esperando, por un segundo estúpido, que hiciera algo. Que dijera basta. Que se burlara de todos y le tendiera una mano.

Pero Xavier, con el rostro tenso y la voz fría, dijo:

—Basta con el show. No voy a caer por ti.

La frase la atravesó.

La gente rió más fuerte.

Chloe salió del agua temblando, el uniforme pegado al cuerpo, el cabello chorreando sobre la cara. Quiso llorar. Quiso correr. Quiso desaparecer.

Pero en lugar de eso, levantó la barbilla.

—No te halagues —respondió con la voz rota—. Preferiría morirme antes que enamorarme de alguien tan insoportable como tú.

Esa fue la última imagen que guardó de Xavier antes de que él se fuera al extranjero meses después:

Su rostro inexpresivo.

Sus ojos demasiado oscuros.

Y la sensación de que, para él, ella no era una persona.

Era una molestia.

Los años pasaron, pero algunas heridas no crecen hacia afuera.

Crecen hacia dentro.

Chloe trabajó, estudió lo que pudo, dejó algunas cosas cuando el dinero no alcanzó, cuidó a Elsie, aceptó empleos temporales y siguió avanzando. Cuando conoció a Troy, quiso creer que por fin la vida le daba algo estable.

Troy era agradable al principio.

No era brillante, pero era cariñoso. No era rico, pero hablaba de futuro. Le decía que la admiraba por trabajar tanto, que no le importaba de dónde venía, que juntos podrían construir una vida decente.

Chloe necesitaba creerle.

Tal vez por eso ignoró señales.

Los mensajes que escondía.
Las cancelaciones de último minuto.
La forma en que miraba a Sierra, la prima de Chloe, cuando creía que nadie lo notaba.

El día de la prueba del vestido de novia, Chloe decidió no escuchar a su intuición.

La boutique era hermosa: paredes blancas, espejos enormes, flores suaves, copas de champán que ella apenas probó porque estaba demasiado nerviosa. Sierra la acompañaba con sonrisa dulce y ojos afilados. Troy esperaba supuestamente afuera, listo para ver el vestido que Chloe elegiría.

Cuando se probó uno de encaje sencillo, Chloe se quedó sin hablar.

No era el vestido más caro.

No era el más llamativo.

Pero por primera vez en mucho tiempo, al verse en el espejo no pensó en cuentas, ni en turnos, ni en la enfermedad silenciosa de su madre, ni en ser la hija de nadie.

Pensó:

“Tal vez puedo ser feliz.”

—Este es —susurró.

Sierra aplaudió con exageración.

—Te ves preciosa, prima. Veamos qué piensa Troy.

—¿Puedes llamarlo?

—Claro.

Sierra salió.

Chloe esperó.

Uno, dos, cinco minutos.

Luego escuchó una risa en el pasillo.

Una risa demasiado familiar.

Caminó hacia el sonido, levantándose un poco el vestido para no tropezar.

Y los vio.

Troy besaba a Sierra contra la pared.

No un beso accidental.

No una confusión.

Un beso de personas que ya conocían la forma de engañar.

Chloe se quedó inmóvil.

—Troy.

Él se apartó como si lo hubieran golpeado.

—Chloe.

Sierra ni siquiera fingió vergüenza. Se arregló el cabello, miró el vestido de novia de Chloe y sonrió.

—No hagas una escena, prima.

Aquello fue lo que encendió la rabia.

—¿Una escena? Estoy usando el vestido con el que iba a casarme con él.

Troy intentó acercarse.

—Amor, escucha, no es lo que parece.

—Parece que estabas besando a mi prima.

—Fue un error.

Sierra rió.

—No fue un error. Fue aburrimiento. Tal vez si supieras mantener satisfecho a tu hombre, no buscaría fuera.

La cara de Chloe ardió.

—¿Perdón?

Troy suspiró como si ella estuviera siendo difícil.

—Chloe, tú querías esperar hasta el matrimonio. Yo respeté eso, pero un hombre tiene necesidades.

Por un segundo, Chloe pensó que había escuchado mal.

Luego lo vio.

El hombre que estaba frente a ella no era el prometido que imaginó.

Era alguien que creía que comprar un vestido le daba derecho a traicionarla.

—¿Y tus necesidades tenían que caer sobre mi familia?

Sierra cruzó los brazos.

—No seas dramática. Troy todavía puede darte una boda perfecta. ¿Qué más quieres?

—Respeto —dijo Chloe—. Quería respeto.

Troy empezó a perder paciencia.

—No actúes como si tuvieras muchas opciones. Sin mí, no podrías pagar ni la mitad de lo que hay en esta boutique. Eres la hija de una sirvienta, Chloe. ¿Quién más va a quererte?

El viejo dolor abrió los ojos dentro de ella.

La hija de la sirvienta.

Otra vez.

Chloe sintió que el aire se convertía en vidrio.

Durante años había intentado escapar de esa frase. Pero la frase siempre la alcanzaba con otra voz.

Sierra sonrió.

Troy la miró esperando que se quebrara.

Y Chloe decidió no darles ese placer.

—¿Quién dice que nadie me quiere?

Giró la cabeza.

El destino, con una crueldad casi artística, eligió ese momento para abrir una puerta lateral.

Xavier Harrington salió de una sala privada con un traje oscuro impecable, hablando con un asistente. Ya no era el chico de la escuela. Era un hombre. Alto, elegante, con hombros más anchos, mandíbula más firme, cabello oscuro perfectamente peinado y una seguridad que parecía más peligrosa que antes.

Chloe sintió un golpe en el estómago.

No.

No él.

Xavier levantó la vista.

La reconoció.

—Chloe Mason.

Su nombre en su boca sonó como una provocación antigua.

Chloe no pensó.

Pensar la habría detenido.

Caminó hacia él, tomó su solapa y susurró:

—Por favor. Sígueme el juego.

Xavier bajó la mirada a sus manos.

—¿Qué juego?

Chloe se puso de puntillas y lo besó.

Fue un beso nacido del orgullo herido. De la rabia. Del impulso desesperado de no permitir que Troy decidiera cuánto valía.

Al principio, Xavier no se movió.

Luego su mano se deslizó hacia su cintura.

La sostuvo.

Respondió.

Y el mundo de Chloe se inclinó peligrosamente.

Porque Xavier Harrington, su enemigo mortal, besaba como si siempre hubiera sabido exactamente cómo hacerla callar.

Cuando se separaron, Chloe respiraba más rápido.

Troy estaba pálido.

Sierra tenía la boca abierta.

Xavier miró a Chloe con una mezcla de sorpresa, diversión y algo más oscuro.

—Interesante.

Chloe apretó los dientes.

—Ni una palabra.

Troy recuperó la voz.

—¿Qué demonios es esto?

Chloe se giró y apoyó una mano en el pecho de Xavier.

—Mi nuevo novio.

Sierra soltó una carcajada.

—¿Él? ¿Contigo? No seas ridícula.

La mano de Xavier se ajustó en la cintura de Chloe.

Su expresión cambió.

Ya no parecía divertido.

—Cuidado.

Una sola palabra.

La boutique entera pareció enfriarse.

Troy intentó burlarse.

—Seguro ni siquiera sabe nada de ti. Agarraste al primer hombre que viste.

Xavier inclinó la cabeza.

—Sé lo suficiente.

—¿Ah, sí? ¿Entonces sabes que es una mojigata que ni siquiera—?

Xavier dio un paso adelante.

Troy cerró la boca.

—Sé que tú acabas de perder a la única mujer decente que probablemente quiso darte una oportunidad —dijo Xavier con calma—. Y que fuiste tan idiota como para traicionarla con alguien que cree que humillar a su propia sangre es una victoria.

Sierra se tensó.

—No sabes nada.

—Sé que si vuelves a tocarla con palabras o con manos, descubrirás qué tan caro puede salir ofender a una Harrington.

Chloe parpadeó.

—No soy Harrington —susurró.

Xavier no la miró.

—Hoy sí.

Troy intentó recuperar dignidad.

—Chloe, no seas tonta. Estás actuando por despecho.

Ella levantó la barbilla.

—No. Estoy viendo claro por primera vez.

Se quitó el anillo de compromiso y se lo lanzó.

—La boda terminó.

Sierra gritó algo. Troy intentó seguirla. Xavier se interpuso con una tranquilidad letal.

—Vete.

Troy se fue.

Y con él, se cayó una vida que Chloe creía querer.

Cuando quedaron solos, Chloe soltó el aire que llevaba reteniendo demasiado tiempo.

—Gracias.

Xavier arqueó una ceja.

—No pensé que conocieras esa palabra.

La rabia volvió, cómoda, familiar.

—No te emociones. Te pagaré el favor.

—¿Cómo?

Él se inclinó.

—¿Dejándome devolverte el beso? ¿O casándote conmigo?

Chloe lo empujó.

—Preferiría ahogarme otra vez en una piscina.

Algo imperceptible cruzó el rostro de Xavier.

Dolor, quizá.

Pero desapareció tan rápido que Chloe pensó que lo había imaginado.

—Bien —dijo él—. Yo jamás me casaría con una sirvientita terca como tú.

—Perfecto.

—Perfecto.

Se miraron como enemigos.

Pero el cuerpo de Chloe aún recordaba el beso.

Y eso la enfureció más que cualquier insulto.

Aquella noche, Chloe volvió a casa con el vestido guardado en una bolsa que ya no significaba boda, sino funeral de una ilusión. Elsie estaba sentada en la mesa pequeña de la cocina, doblando servilletas como si las manos pudieran ocultar el cansancio de su rostro.

—¿Cariño?

Chloe intentó hablar.

No pudo.

La bolsa cayó al suelo.

Elsie abrió los brazos.

Chloe se derrumbó en ellos.

—Troy me engañó.

—Oh, mi niña.

—Con Sierra.

Elsie la abrazó más fuerte.

—Mereces mucho más que un hombre que confunde deseo con amor.

Chloe lloró como no había llorado en años.

No sabía que su madre también guardaba una noticia.

Cáncer.

Tratamientos.

Quimioterapia que no estaba funcionando.

Elsie la miró y decidió, una vez más, callar para no romper a su hija.

Al día siguiente, pidió un favor.

—Necesito que cubras mi turno en la villa Harrington esta semana.

Chloe levantó la cabeza como si le hubieran dicho que volviera al infierno.

—No.

—Solo unos días.

—Mamá.

—Tengo asuntos médicos.

—¿Qué asuntos?

Elsie sonrió demasiado rápido.

—Nada grave. Solo revisiones.

Chloe no le creyó del todo, pero tampoco tenía pruebas.

Y Elsie necesitaba ayuda.

Así que aceptó.

La villa Harrington seguía igual.

Demasiado grande.
Demasiado limpia.
Demasiado llena de recuerdos.

Claudia Harrington la recibió con una sonrisa de porcelana. La madrastra de Xavier siempre parecía dulce en público, pero sus ojos medían a las personas como si fueran cubiertos de plata: útiles, reemplazables, clasificables.

—Chloe, querida. Qué amable cubrir a tu madre.

—Estoy aquí para trabajar.

—Por supuesto.

Claudia miró su uniforme.

—Siempre tan consciente de tu lugar.

Chloe apretó la bandeja.

No respondió.

Esa noche había una pequeña reunión. Lydia, la hija de una amiga cercana de Claudia, estaba allí. Rubia, elegante, rica, con la confianza de alguien que ya se imaginaba esposa de Xavier.

—Claudia dijo que nuestra ceremonia podría ser en primavera —comentó Lydia en voz alta.

Chloe casi se atragantó.

Xavier apareció por la puerta del salón en ese momento.

—Yo nunca acepté casarme contigo.

Lydia sonrió como si eso fuera una coquetería.

—Todavía.

Xavier la ignoró.

Sus ojos encontraron a Chloe.

—Tú otra vez.

—Yo también estaba esperando no verte.

—Siempre tan encantadora, pequeña Mason.

—Siempre tan insoportable, Golden Boy.

La boca de Xavier se curvó.

—Me extrañaste.

—Como se extraña una migraña.

Lydia observó el intercambio con ojos estrechos.

Claudia también.

Y Chloe tuvo la incómoda sensación de que, sin querer, acababa de entrar en otra guerra.

La guerra comenzó esa misma noche.

Lydia intentó drogar a Xavier con una copa. Chloe lo vio tarde, pero lo vio. Intentó advertirle. La confusión fue rápida. Xavier la arrastró fuera del salón para evitar una escena. Chloe lo acusó de otra trampa. Él la acusó de meterse donde no debía.

La discusión subió de tono.

Demasiado cerca.

Demasiado intensa.

Demasiado llena de una tensión que ninguno quería nombrar.

Al amanecer, Chloe despertó en una habitación que no era la suya.

En una cama que no era la suya.

Junto a Xavier Harrington.

Gritó.

Él abrió los ojos lentamente.

—Buenos días.

Chloe se cubrió con la sábana.

—¿Qué hicimos?

Xavier la miró de arriba abajo con una calma insultante.

—Creo que ambos tenemos buena memoria.

—Esto fue un error.

—Un error bastante entusiasta, si vamos a ser precisos.

—Eres un pervertido.

—Y tú eres adorable cuando entras en pánico.

Chloe le lanzó una almohada.

—Esto no va a repetirse nunca.

Xavier la atrapó al vuelo.

—Eso dijiste cuando me besaste.

—¡Cállate!

Lo que Chloe no vio fue que, al salir, Xavier llamó a Ben, su asistente.

—Lydia me siguió anoche. Asegúrate de que aprenda una lección. Nada de esto vuelve a pasar.

—Entendido, señor.

Luego Claudia intentó negociar con él.

—Tu padre vuelve pronto. Sería importante que te quedaras en la villa. Familia, Xavier. Armonía.

Xavier ni siquiera la miró.

—No eres mi madre.

Claudia apretó la sonrisa.

—¿Qué tendría que pasar para que te quedaras?

Xavier vio a Chloe cruzando el pasillo con una bandeja.

Y decidió ser cruel de la forma más conveniente.

—Haz que Chloe Mason sea mi sirvienta personal.

Chloe casi dejó caer todo.

—¿Qué?

Xavier sonrió.

—Me debes un favor.

—Te salvé de una novia drogadora.

—Y yo te salvé de tu ex infiel.

—Eso no cuenta.

—Claro que cuenta.

—No voy a ser tu sirvienta personal.

—Ya lo eres esta semana.

—Eres un niño rico caprichoso.

—Y tú eres terrible siguiendo órdenes. Será divertido.

Chloe quiso renunciar.

Quiso gritar.

Quiso contarle a su madre todo y marcharse.

Pero Elsie necesitaba ese trabajo.

Y Chloe necesitaba resistir.

Entonces Xavier propuso la apuesta.

—El primero que diga “te deseo” pierde.

—¿Ese es tu gran juego?

—Si pierdes, serás mi sirvienta personal para siempre.

—Si tú pierdes, te disculparás públicamente por lo de la piscina. En Times Square. Sin camisa.

Xavier rio.

—Trato hecho.

Chloe le tendió la mano.

—Prepárate para perder.

Él se la sostuvo un segundo más de lo necesario.

—No, Chloe. Prepárate para quedarte.

Y ninguno de los dos entendió que aquella apuesta no iba a decidir quién ganaba.

Iba a revelar quién había estado enamorado desde el principio.

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