Maximiliano se desplomó contra el asiento, con el pecho agitado como si acabara de correr kilómetros. Sus manos temblaban, un detalle que nunca le había permitido demostrar en frente de nadie. Era un hombre que ordenaba ejecuciones sin pestañear; un hombre que navegaba entre escuchas telefónicas federales y blas de assinos con un pulso constante. Pero en ese momento, estaba completamente destrozado.

—¿Vas a decirme qué fue eso? —exigió Bianca, su compostura habitual reemplazada por una frialdad cortante—. No vuelvas a levantarme la voz, Maximiliano. No soy uno de tus matones de calle.

Maximiliano giró la cabeza lentamente para mirar a su prometida. La ilusión de su futuro perfecto y poderoso se había convertido en cenizas en menos de treinta segundos.

—Mis disculpas, Bianca —dijo con una voz que era un susurro mortalmente calmado—. Solo recordé un cabo suelto. Algo que necesito resolver personalmente esta noche.

El viaje al ático de Bianca en el Seaport fue asfixiante. Cuando llegaron, Maximiliano ni siquiera se molestó en acompañarla.

—Tengo una situación en los muelles —mintió sin esfuerzo—. Un envío de Montreal está retenido y necesito “engrasar” las manos adecuadas antes de que cambie el turno. Te llamaré mañana.

Bianca lo estudió con una mirada calculadora. Sabía que la estaban manipulando, pero conocía mejor que nadie los riesgos de presionar a un jefe de la mafia cuando sus ojos tenían esa oscuridad vacía.

—Encárgate de tus negocios, Maximiliano —dijo fríamente, bajando del auto—. Pero recuerda, nuestra fiesta de compromiso es el viernes. No dejes que tus “cabos sueltos” me avergüencen.

En cuanto la puerta se cerró, Maximiliano bajó la partición de privacidad.

—Paulie, métete en ese callejón y sal del coche. Deja el motor en marcha.

Paulie obedeció sin rechistar. En cuanto estuvo solo, Maximiliano sacó su teléfono encriptado de su bolsillo. Marcó un número que no había usado en seis meses. Sonó dos veces.

—¿Sí? —respondió una voz ronca y profesional.

—Vincent. Necesito que hagas algo ahora mismo. Suelta todo lo que estés haciendo.

—Te escucho, jefe.

—Audrey Collins.

Hubo una pausa pesada en la línea.

—Dom, ya pasamos por esto hace tres años. Peinamos toda la costa este. Encontramos la sngre. La policía cerró el caso como un robo que salió mal. Ella mrió.

—Está viva —gruñó Maximiliano, con la emoción quebrándole la voz—. La vi en el cruce de Tremont y Boylston hace diez minutos. Iba a pie hacia la estación Park Street. Tenía dos niños, gemelos, un niño y una niña.

Hubo otro silencio, aún más largo esta vez.

—Gemelos… —repitió Vincent, dejando que la implicación pesara en el aire.

—No digas nada. Solo encuéntrala. Quiero grabaciones de cámaras de seguridad, registros de estaciones, pings de tarjetas de crédito si ha sido lo suficientemente estúpida para usar una. Quiero saber dónde duerme, dónde trabaja, con quién habla. Y Vincent… esto es nivel Blackwood, fuera de los libros. Nadie de la familia sabe nada. Si mi tío Carmine se entera, si mi subjefe se entera, si la gente de Bianca sospecha algo, te juro que te vuelo la cabeza. ¿Me entiendes?

—Dame dos horas.

La línea quedó muerta. Maximiliano se quedó sentado en la oscuridad del coche, sintiendo que los asientos de cuero eran una jaula. Se sirvió un vaso de whisky y lo bebió de un trago.

Las siguientes dos horas fueron un descenso agónico a la locura. Maximiliano condujo él mismo, recorriendo las calles vacías de Boston mientras su mente repetía la imagen de los ojos azules de su hijo una y otra vez. Tenía un hijo. Tenía una hija. Mientras él se manchaba las manos de s*ngre ajena para asegurar un trono que ya ni siquiera quería, sus hijos llevaban chubasqueros baratos y viajaban en metro.

El teléfono vibró. Lo agarró de inmediato, deteniéndose cerca de la costa.

—Habla.

—La tengo —dijo Vincent, con el sonido de teclas de fondo—. Tomó la línea roja a Dorchester, bajó en JFK/UMass y caminó cuatro cuadras hasta un complejo de apartamentos de bajo alquiler en Columbia Road. Unidad 4B. El nombre en el contrato es “Norah Blake”.

—Norah Blake —murmuró Maximiliano—. Inteligente. ¿Cómo paga el alquiler?

—Ahí es donde se complica, jefe —dijo Vincent, con la voz tensa—. Trabaja de camarera en un restaurante de mala muerte, apenas gana para comer. Pero el alquiler… el alquiler se paga a través de un fideicomiso ciego en Delaware.

—¿Quién es dueño de las empresas pantalla? —exigió Maximiliano, apretando el volante hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Tuve que excavar profundo, muy profundo. El rastro termina en una firma de abogados en Manhattan. Una firma administrada por Thomas Reynolds.

La sngre de Maximiliano se heló. Thomas Reynolds no era un abogado cualquiera. Era el consigliere personal de Carmine Navarro, su propio tío. El hombre que lo había criado después de que mrieran sus padres.

—¿Estás absolutamente seguro? —preguntó Maximiliano con una calma mortal.

—Estoy viendo las firmas digitales ahora mismo. Carmine ha financiado su escondite durante tres años y medio.

La traición fue absoluta. La noche que Audrey desapareció, su tío Carmine había puesto su mano en el hombro de Maximiliano y le había dicho que la dejara ir, que la chica civil era un blanco y que su merte era una consecuencia trágica de su estilo de vida. Carmine había visto a Maximiliano destrozar la ciudad por dolor. Carmine lo había empujado hacia el matrimonio estratégico con Bianca para asegurar su futuro, mientras todo el tiempo había orquestado la desaparición de Audrey. Había frotado sngre falsa en el apartamento. Se había llevado a la familia de Maximiliano antes de que él siquiera supiera que la tenía.

—Envíame la dirección de Dorchester —dijo Maximiliano.

—Dom, piénsalo —advirtió Vincent—. Si Carmine la escondió, podría tener ojos en el edificio. Si entras cargando, podrías desencadenar una guerra civil dentro de tu propia familia. Necesitas una estrategia.

—Envía la maldita dirección.

Un mensaje de texto llegó a su teléfono. Maximiliano colgó, lanzó el teléfono al asiento del pasajero y aceleró hacia Dorchester. No habría estrategia esta noche. Solo habría verdad.

Veinte minutos después, aparcó el Maybach a una cuadra del edificio de apartamentos de ladrillo descuidado. Era un barrio duro. Pero a Maximiliano no le importaba. Salió al torrencial aguacero, empapando su traje de Brioni a medida. Caminó por la acera agrietada, con los ojos fijos en las ventanas del cuarto piso. Una tenue luz amarilla brillaba en una de ellas.

Dentro de su chaqueta, su mano rozó el acero frío de su Glock 19 personalizada. No sabía con qué se iba a encontrar. No sabía si ella lo odiaba, si era una prisionera o si había hecho un trato con el diablo para escapar de él.

Empujó la puerta principal, las bisagras oxidadas quejándose. Ignoró el ascensor averiado y tomó las escaleras de concreto de dos en dos. Cuarto piso, unidad 4B. Se detuvo ante la puerta verde astillada. Dentro, podía oír el débil sonido de un dibujo animado y el zumbido suave de la voz de Audrey cantando una canción de cuna.

Maximiliano cerró los ojos, tomando una respiración temblorosa. Luego, levantó el puño y llamó.

El golpe resonó en el pasillo oscuro, sonando como un disparo en el silencio pesado. Dentro del apartamento, la canción de cuna se detuvo abruptamente. Maximiliano se quedó congelado mientras oía el cerrojo deslizarse. La puerta se abrió una fracción de pulgada. Un ojo verde aterrorizado observó a través de la grieta.

El aire salió disparado de los pulmones de Maximiliano. Era ella. La realidad de Audrey Collins era mil veces más devastadora que el vistazo en el paso de peatones.

—Audrey —respiró, con la voz quebrada.

La puerta se cerró de g*lpe al instante. Maximiliano no pensó. Reaccionó. Lanzó su hombro contra la madera barata justo cuando ella intentaba volver a poner el cerrojo. La madera se astilló. La cadena se rompió con un chasquido agudo y la puerta voló hacia adentro. Maximiliano tropezó en la estrecha sala de estar, levantando instantáneamente las manos en gesto de rendición.

—¡No voy a hacerte daño! —gritó sobre el grito repentino de un niño—. ¡Audrey, detente! ¡Solo mírame!

Audrey retrocedió, con el rostro desprovisto de todo color, sus manos buscando desesperadamente detrás de ella en la encimera hasta que sus dedos cerraron el mango de un cuchillo de pan serrado. Lo sostuvo, con los brazos temblando violentamente.

—¡Vete! —susurró, con una voz de hilo frágil—. ¡Lárgate de aquí, Maximiliano, o juro por Dios que te m*taré!

—¡Mami! —La pequeña voz provino de la esquina de la habitación.

Maximiliano fijó sus ojos en el sofá, donde estaban los gemelos. El pequeño, el que tenía los ojos azules, tenía sus brazos envueltos protectoramente alrededor de su hermana, que agarraba un conejo de peluche y lloraba en silencio. Maximiliano sintió un dolor físico en el pecho, una presión aplastante que le impedía respirar.

Lentamente bajó las manos, ignorando el cuchillo a centímetros de su pecho.

—Son míos —dijo, las palabras colgando en el aire húmedo del apartamento.

—¡Son míos! —escupió Audrey, con lágrimas derramándose finalmente—. No tienes derecho a ellos. ¡No tienes derecho a estar aquí! Tomaste tu decisión hace tres años. ¡Ahora déjanos en paz!

—¿Mi decisión? —Maximiliano dio un paso cauteloso hacia adelante, con el ceño fruncido en genuina confusión—. Audrey, llegué a casa y el apartamento estaba cubierto de sngre. Creí que estabas merta. Desgarré esta ciudad buscando a quien te hubiera llevado. ¿De qué diablos estás hablando?

Audrey dejó escapar una risa amarga y cortante.

—No te hagas la víctima, Maximiliano. No conmigo. ¡No después de que enviaste a Salvi Russo a mi apartamento para limpiar tus “cabos sueltos” antes de que tu tío finalizara tu matrimonio arreglado!

Maximiliano se congeló. Salvi Russo, uno de los ejecutores más despiadados de su tío Carmine.

—Yo no envié a Salvi —dijo Maximiliano, su voz bajando a un susurro peligroso y m*rtal—. Ni siquiera sabía que estabas embarazada.

—¡Mentira! —gritó Audrey, con el cuchillo temblando—. ¡Se lo dije a tu tío! Fui con Carmine porque tú estabas en Chicago reuniéndote con la familia Vitiello. Le dije que estaba embarazada y que estaba asustada y que quería salir de esa vida. Quería que te vinieras conmigo. Carmine me miró a los ojos y me dijo: “Maximiliano no puede ser padre de un bastardo civil. Se va a casar con Bianca Vitiello. Eres un pasivo”.

Las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar violentamente, formando una imagen tan fea, tan saturada de traición, que Maximiliano sintió náuseas.

—Dime exactamente qué pasó la noche que desapareciste —exigió, con un tono que no dejaba lugar a la desobediencia.

Audrey tragó saliva, su agarre en el cuchillo vacilando al ver en sus ojos, no al asesino que esperaba, sino a un hombre totalmente destruido.

—Estaba empacando —susurró—. Iba a dejarte una nota. Luego Salvi pateó la puerta. Tenía una pistola con silenciador. Me dijo que el jefe había ordenado limpiar la casa. Peleé. Lo apuñalé en el cuello con unas tijeras quirúrgicas que tenía en mi bolsa médica. Esa fue la s*ngre que viste. La suya.

Maximiliano cerró los ojos. El dolor que había cargado durante tres años se transfiguró en una rabia tan pura que sabía a ceniza en su boca.

—Luego apareció Carmine —continuó Audrey—. Me dijo que Salvi había actuado solo, pero que tú finalmente estarías de acuerdo con la lógica. Me dio a elegir. Me dijo que encubriría la merte de Salvi y me daría una nueva vida, una mensualidad a través de un abogado llamado Thomas Reynolds, y anonimato absoluto. Pero si alguna vez te contactaba, o si tú alguna vez descubrías lo de los niños, Carmine dijo que nos mtaría a los tres, y que te diría que fue una familia rival.

—Te manipuló —dijo Maximiliano, abriendo los ojos. Estaban desprovistos de calidez—. Orquestó todo el asunto. Usó mi dolor para obligarme a casarme con Bianca y usó tu miedo para mantener a mis hijos como rehenes por si alguna vez me salía de la línea.

Audrey bajó el cuchillo.

—¿De verdad no lo sabías?

Maximiliano cruzó la distancia en dos zancadas, ignorando la hoja, y agarró sus hombros suavemente.

—Audrey, mírame. Habría reducido Boston a cenizas antes de dejar que alguien te tocara. Me habría alejado del sindicato esa misma noche.

Ella lo miró, buscando la verdad en su rostro. Por primera vez en tres años, la fachada aterrorizada se quebró, y la mujer que una vez había curado sus heridas y reído de sus chistes oscuros resurgió.

Soltó el cuchillo, que repiqueteó contra el suelo. Antes de que Maximiliano pudiera abrazarla, su teléfono vibró violentamente. Era un mensaje de Vincent.

“Dom, sal de ahí ahora. Tres camionetas acaban de entrar en Columbia Road. Saben que estás dentro. Tenemos que irnos ahora”.

Maximiliano cambió instantáneamente de amante destrozado a jefe del sindicato en tiempo de guerra. Sacó su Glock 19, cargándola con un chasquido metálico.

—Mi tío —dijo con frialdad—. Sabía que vendría. Viene a borrar sus errores.

Audrey no discutió. Sus instintos de enfermera de trauma se activaron. Corrió hacia el sofá.

—Leo, Mia, vengan aquí.

Maximiliano los miró con el corazón estallando, pero reprimió la emoción. No había tiempo. Su único trabajo era mantenerlos vivos.

—Toma a los niños. Quédate exactamente dos pasos detrás de mí —ordenó.

Salió al pasillo, barriendo el espacio con su arma. El corredor estaba vacío, pero se oía el golpe sordo y frenético de botas subiendo por la escalera. Tres hombres con chaquetas tácticas irrumpieron, levantando sus subfusiles. Maximiliano no dudó. Disparó tres veces. El primer hombre cayó con un impacto en el pecho. El segundo cayó agarrándose la garganta. El tercero se retiró hacia la escalera, disparando una ráfaga salvaje que despedazó el panel de yeso.

—¡Muévanse! —rugió Maximiliano, empujando a Audrey hacia la puerta contra incendios al final del corredor.

Entraron, pateando una cuña de madera para bloquear la puerta.

—¡Sigan moviéndose! —bramó, guiándolos por un pasillo cubierto de graffiti hacia el montacargas—. Recen para que funcione.

El montacargas se quejó de manera agónica. Detrás de ellos, el sonido de la madera astillándose indicó que habían roto la puerta cortafuegos. Maximiliano se colocó frente a su familia, actuando como escudo humano. Levantó el arma. Dos figuras emergieron de las sombras. Maximiliano disparó dos veces. Un hombre cayó, el otro devolvió el fuego, destrozando la luz superior. Maximiliano, sin inmutarse por la lluvia de chispas, disparó de nuevo, dejando al segundo hombre desplomado contra la pared.

El montacargas se abrió finalmente.

—Entren. ¡Al sótano! —Maximiliano disparó de nuevo mientras los hombres se acercaban.

El descenso fue una pesadilla de tensión. El olor a pólvora impregnaba su traje húmedo. Audrey estaba acurrucada en la esquina, temblando incontrolablemente.

—Lo siento —dijo él, con la voz suave—. Nunca quise traer esto a tu puerta.

—Solo sácanos de aquí vivos —dijo ella, con los ojos llenos de terror.

El ascensor se detuvo. Sótano. Aparcamiento subterráneo.

—Quédate detrás de mí. Corremos hacia el callejón. No nos detendremos hasta llegar al coche —ordenó.

Salieron a un garaje tenuemente iluminado. Corrieron entre las sombras de las columnas. La rampa de salida los llevó al callejón. Pero en la boca del callejón, dos hombres con rifles esperaban.

—Estamos cortados —masculló. Marcó a Vincent—. Estoy en el callejón detrás del complejo. Dos tiradores bloqueando la salida. Necesito una distracción. Tengo el paquete conmigo.

—Dame treinta segundos —dijo Vincent.

Segundos después, un viejo Honda Civic robado se estrelló contra el Escalade negro que bloqueaba el callejón, estallando en una bola de fuego. La explosión arrojó a los pistoleros hacia atrás.

—¡Corran! —gritó Maximiliano.

Sprinting, pasaron junto a los restos ardientes hasta llegar al Maybach.

—¡Llaves! —Maximiliano las lanzó a Audrey—. ¡Mételos atrás!

Ella las atrapó, metió a los niños y entró. Maximiliano cubrió la retaguardia, disparando tres veces más antes de entrar en el asiento del conductor y lanzar el V12 a una velocidad que hizo patinar las ruedas.

Se alejaron a toda velocidad. Maximiliano miró por el retrovisor. Audrey abrazaba a Leo y Mia, con el rostro oculto. Estaban a salvo. Marcó a Bianca.

—Maximiliano, ¿dónde has estado? Mi padre pregunta por los planos de mesa.

—La boda se cancela, Bianca —interrumpió con voz glacial.

Hubo un silencio estupefacto.

—¿Qué? ¿Es una broma?

—Dile a tu padre que la alianza es nula. Dile que si un solo soldado de Vitiello pisa Boston, los enviaré de vuelta a Nueva York en piezas. Nuestro compromiso ha terminado.

—Maximiliano, estás cometiendo un error fatal —siseó ella, perdiendo su pulimento aristocrático—. No rompes contratos con nosotros. Estás firmando tu sentencia de m*erte.

—Ya estoy m*erto, Bianca —dijo él, mirando a Audrey en el espejo—. Pero acabo de resucitar. No vuelvas a llamar a este número.

Lanzó el teléfono por la ventana.

La guerra había comenzado. Pero mientras escuchaba el sonido de su hija finalmente durmiéndose en el asiento trasero, supo que quemaría el mundo dos veces solo para mantenerlos a salvo. La tormenta había pasado, y de las cenizas de su trono, una nueva familia estaba por nacer.