El inframundo de Chicago susurraba su nombre como una maldición.

— Dominic Russo controlaba las rutas de envío, los sindicatos y a los políticos con un puño de hierro.

— La gente cruzaba la calle cuando su Mercedes G-Wagon negro mate avanzaba por la Avenida Michigan.

— Era intocable, despiadado y completamente inmune al concepto de las consecuencias.

— Entonces, una fría mañana de martes, una barista muerta de sueño, con un delantal manchado y una política de tolerancia cero al respeto, azotó una taza de cerámica en el mostrador…

— Y le dijo al hombre más peligroso del Medio Oeste que esperara su turno.

— Esto no es un cuento de hadas. Así es como caen los imperios.

— Aara Hayes tenía 24 años, estaba ahogada en deudas estudiantiles de la Universidad DePaul y vivía con tres horas de sueño.

— No tenía el tiempo ni la energía para lidiar con el tipo de hombres que creían que eran dueños de la ciudad.

— Cuando el corpulento matón de Dominic azotó un billete de $100 en el mostrador y exigió servicio inmediato, Aara ni pestañeó.

— “La Sra. Higgins es la siguiente en la fila”, dijo ella, con una voz que cortó el pesado silencio. “Puede dar un paso atrás o llevarse su dinero a otra parte”.

— Un suspiro colectivo resonó en la cafetería. Nadie le hablaba así a la familia Russo y vivía para contarlo.

— Pero en lugar de ordenar un ataque, Dominic Russo hizo algo que nadie esperaba.

— Sonrió. Esperó. Y luego, se obsesionó.

— ¿Qué pasa cuando un civil se enfrenta al mismísimo diablo, solo para darse cuenta de que su desafío ha atraído a los lobos directamente a su puerta?

— Cuando un sindicato rival se mueve para usarla como un peón, Dominic desata una ira protectora que desdibujará las líneas entre salvador y captor.

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PART 2

Las pesadas puertas reforzadas con hierro de la finca de Lake Forest rugieron al cerrarse, y el sonido resonó en el aire húmedo de la noche como el golpe definitivo de la puerta de una bóveda. Dentro del Maybach blindado, el silencio era absoluto, aislado por un grueso cristal balístico que separaba a Aara del resto del mundo. Se sentó encogida en la esquina del lujoso asiento de cuero, con el cuerpo todavía temblando con tanta violencia que sus dientes chocaban entre sí.

Se miró las manos. Tenía las palmas en carne viva, raspadas por el hormigón donde los hombres de Silas Moretti la habían arrojado violentamente, y sus rodillas se asomaban a través de los desgarros de sus pantalones de mezclilla. Sobre sus hombros colgaba el pesado abrigo de lana de Dominic, que irradiaba su aroma: bergamota, tabaco oscuro y un leve rastro metálico de pólvora del único disparo que había destrozado la rótula de un hombre apenas veinte minutos antes. Era una barrera protectora terriblemente masculina, que mantenía a raya la fría lluvia de abril mientras la encerraba dentro de su realidad.

Dominic se sentó a su lado, con su gran silueta recortada contra el tenue brillo verde del lujoso tablero de instrumentos. No la miraba; tenía los ojos pegados a la pantalla de un teléfono táctil, y su grueso pulgar se desplazaba por las transmisiones de seguridad encriptadas del perímetro. Su suéter táctico negro se ceñía a su ancho pecho, y la funda de cuero que llevaba cruzada sobre el torso brillaba bajo las tenues luces interiores.

“Estás a salvo ahora”, dijo. Su voz era un barítono bajo y rasposo que parecía vibrar a través del suelo. Carecía de la arrogancia burlona y suave que solía mostrar en el mostrador de la cafetería. Sonaba ruda, rota y pesadamente cargada por una oscura capa de culpa.

“¿A salvo?”, logró articular Aara, con la voz entrecortada mientras se ajustaba el pesado abrigo alrededor del pecho. Giró la cabeza para mirarlo, con sus ojos marrones muy abiertos por una mezcla volátil de terror residual y furia creciente. “¿Así es como llamas a esto? Acabas de dispararle a un hombre en medio de la calle State, Dominic. Estrellaste un auto blindado contra una acera llena de gente. Me arrancaste de mi vida y me arrojaste al asiento trasero de una limusina a prueba de balas. No estoy a salvo. Estoy secuestrada”.

Dominic finalmente clavó sus ojos oscuros y vacíos en los de ella. Había una intensidad peligrosa y parpadeante en ellos, un fuego hipervigilante que ella había notado durante sus visitas matutinas a la cafetería, pero de cerca, resultaba sofocante.

“Si no te hubiera subido a este auto, Aara, mañana por la mañana no estarías quejándote de tu autonomía. Estarías tirada en una zanja cerca del río Calumet”, afirmó con una calma escalofriante y natural. “Silas Moretti no toma rehenes para negociar. Los toma para enviar los pedazos de vuelta en cajas de cartón. Te vio enfrentarte a mi matón hace tres semanas. Vio a mis hombres estacionarse frente a tu tienda. Se dio cuenta de que eras la única cosa en esta ciudad que he mirado dos veces en cinco años, y te tomó como blanco porque pensó que eras débil”.

Un músculo se tensó violentamente en su mandíbula mientras se inclinaba ligeramente más cerca, invadiendo el espacio de ella dentro de la oscura cabina. “Aparté los ojos de la calle durante diez minutos para rotar al equipo de seguridad, y sus perros te saltaron encima. Ese es mi error. Yo no me equivoco dos veces”.

“¡Yo nunca pedí tu protección!”, gritó ella, y las lágrimas finalmente rompieron sus defensas, cayendo en ríos calientes por sus pálidas mejillas y borrando el leve residuo de polvo de café en su piel. “No te pedí que estacionaras tus autos frente al Roasted Bean. No te pedí que lidiaras con los usureros. Solo estaba haciendo mi trabajo. Solo quería pagar mis deudas estudiantiles, pagar mi alquiler y vivir mi vida. Lo arruinaste. Me borraste en menos de una hora”.

“Te aseguré”, corrigió Dominic con firmeza, y su tono volvió a endurecerse como el hierro que gobernaba las rutas de envío y las oficinas políticas de Chicago. “A tu arrendador ya se le compensó el resto de tu contrato. Tus pertenencias serán traídas aquí mañana por la tarde. Al Sr. Davies se le informó que tuviste una crisis familiar repentina y que no regresarás a la tienda. El Roasted Bean permanece bajo una guardia activa de los Russo. Nadie más va a resultar herido por mi negligencia”.

“No tienes derecho a hacer eso”, susurró Aara, y su voz cayó a un hilo rasposo y agotado mientras el Maybach avanzaba lentamente por el largo y sinuoso sendero hacia una imponente mansión Tudor de piedra caliza. La propiedad se alzaba ante ellos como una fortaleza medieval oculta entre imponentes robles, con su perímetro patrullado por guardias armados que paseaban a esbeltos pastores belgas malinois con correas cortas. “No tienes derecho a reescribir mi existencia entera solo porque se adapta a tu cronograma táctico. No me salvaste de una situación de rehenes, Dominic. Solo cambiaste al hombre que tiene la llave”.

Las palabras lo afectaron visiblemente. Dominic se tensó, y un microajuste alrededor de sus ojos reveló una rara fractura en su comportamiento de piedra. La miró durante un largo y silencioso momento mientras el auto se detenía suavemente bajo el gran pórtico de piedra de la mansión.

“Piensa lo que necesites pensar para dormir esta noche, Aara”, murmuró suavemente, estirándose más allá de ella para abrir él mismo la pesada puerta blindada, negándose a dejar que el conductor tocara la manija. “But you’re in my world now. And in my world, the only walls that can keep you alive are mine.”